光纤一般是用石英材料制成的横截面很小的双层同心圆柱体，外层又叫包层的折射率为n2，内层又叫纤芯的折射率为n1，包层的折射率略低于纤芯。携带信息的光波由纤芯和包层的界面引导前进，称为导波。在纤芯界面上产生全反射并经过子午线（即光纤中心轴）的光波的导波才能做为光载波。[全反射原理请看高中物理]。

按折射率可分为，阶跃型光纤：n1和n2是个固定的数值。渐变型光纤：n1随着半径的加大而逐渐减少，n2不变。

按传输的模式（因电缆传送频率较低，所以必须用两根导体才能形成横电磁模（TEM模）来传信息；光纤传送频率高，只用一根光纤就可形成多种模式才传信息。）分，单模光纤：光纤中只传输一种模式。单模光纤纤芯直径较小，是阶跃型光纤，且只传输基模，避免了模式色散，适用于大容量、长距离通信。多模光纤：光纤中传输多种模式。纤芯直径较大，是渐变型光纤，存在模式色散所以带宽窄，但制造、耦合、连接比单模要容易。

光纤的主要传输参数有衰减（指能量损耗）和色散（形成码间干扰造成误码）。适合在光纤中做载波的低损耗波长窗口为850nm（多用于多模）、1310nm、1550nm。

载波：可以理解为把需要传送的信息装载到波上，通信上用的载波是电磁波，计算机红外接口用的是红外线做载波。

光缆可分为海底光缆、架空光缆、管道光缆、直埋光缆、军用光缆等，光缆由2芯以上的光纤组成（光缆中光纤数量的单位称为芯）。为保护光纤，大部分干线光缆都充了油。光缆的敷设方式有直埋（一般用于干线）、架空、管道（一般用于市内本地）等。直埋一般埋入地底1米处？其地面上方有光缆标记。架空电缆使用的电线杆一般称之为杆路（电线杆连起来的路）。长途传输杆路一般是只传光缆，市内传输杆路一般多是光缆、电力电缆等混在一个杆上传输。